John A. Whitehill

Image: 4th Armored Division tanks in the Battle of the Bulge — 4th Armored Division tanks in the Battle of the Bulge. NARA

Reports of the liberation of Bondorf, Luxembourg

by John A. Whitehill, DSC

Activities of Company "A" 37th Tank Battalion, Fourth Armored Division, 3rd US Army December 23-25, 1944 - Flatzbourhof - Bigonville, Luxembourg

The 37th Tank Battalion of the Fourth Armored Division assigned to Combat Command Reserve on 22 December 1944 was located two miles North of Arlon, Belgium. At approximately 2300 orders were received from CCR that the objective for the following day would be Bigonville.

Company "A" was commanded by then 2nd Lt. John A. Whitehill, Company "B" led by Captain James H. Leach and Company "C" under the leadership of Captain Charles Trover composed the officers in charge of the medium tanks on this occasion.

The order of march was RCN/37, B/37, B/53, HQ/37, A/37, C/37, AIB/53, and the 94th AFA. The route of march was North, then East to Perle, Holtze, Flatzbourhoff. The icy roads hampered movement of the tanks and half-tracks causing delay in the column reaching the outpost of the 25th Cavalry just beyond Holtze. This move was made under radio silence until such a time as B company was just south of Flatzbourhoff crossing. They received small arms fire, mortar and some direct AT fire. Enemy infantry with white capes and helmets were observed. Orders were issued by the Battalion Commander for the attack. Tanks were to attack cross country with infantry mounted on the tanks and their remainder mounted in half-tracks. Artillery preparations were laid on the woods and possible anti-tank positions.

Just short of the road and rail crossings B Company observed in the over one foot of virgin snow tracks made by German tanks. Word was received from likely Army liaison aircraft that enemy contact was imminent. B Company attacked in a line formation to cover a broader frontage. Several of their tank commanders were either killed or wounded and the forward advance was halted. A Sherman tank being utilized by the Germans was destroyed.

When Company B was detained by enemy fire at this railroad crossing, Lt. Col. Creighton Abrams, the Battalion commander, ordered Company A to pass through and resume the attack and maintain the assault momentum. Company A moved to the RR crossing area with Lt. Whitehill in the lead tank. This tank was disabled by a mine which removed a three to four foot long section of track, one bogey wheel and caved in the bottom of the tank injuring the tank driver. At the time of impact it was difficult to determine whether it was an HE shell contact or was it a mine. S/Sgt. Herman Walling was in the following tank and identified by observation that it was indeed a mine. Lt. Whitehill immediately assumed command of the sergeants tank and he in turn took over the damaged tank and wounded crew. It was impossible to know the extent of the mined area due to the fact of over 12 inches of unbroken snow coverage.

Lt. Whitehill then maneuvered his recently acquired command tank back the road of approach and skirted the potential mined area and moved along a fence row to the east of this road to Bigonville and North to the RR tracks adjacent to the rail wayside station. The remainder of Company "A" deployed in a line formation North of the tracks facing Northerly toward Bigonville. At this time the Company came under direct fire from a ridge NW of Bigonville. Lt. Whitehill's tank received three direct hits on the turret with armor piercing shells, none of which entered the tank, however, the loader received rib cage injuries and the driver received an arm injury when one of the shells opened his hatch and cut his arm. The crew, less Lt. Whitehill, evacuated the tank and moved to the rear. Lt. Whitehill discovered that the tank would still operate and drove it to the rear and turned it over to the wounded crew for their transportation to the medics.

During this period of time another tank in Company "A" was also hit with enemy direct fire and wounded the officer in command. Lt. Robert Gilson was only with the Company for approximately three weeks having arrived through the replacement system. This now left only one officer, Lt. Whitehill, in the Company vs the regular staff of five. It was unusual that the only tanks that were hit by enemy fire at this time were the two occupied by the only officers in the company.

Lt. Whitehill having lost two of his personal tanks from under him within a twenty minute time frame elected to lead the assault the remainder of the day on foot using hand and arm signals or by using the radio of S/Sgt Ralph Rowland's tank while riding on the rear deck. Available tanks were at a premium and he didn't want to reduce effective fire power while leading the entire Company alone. Company "A" now moved under cover of darkness through the now nearly two feet of unbroken snow to establish a road block on the road leading Westward out of Bigonville. Tanks were deployed in a wooded area NW of Flatzbourhof and the South of the road running West out of Kimm towards Martelange. The two tanks that Lt. Whitehill lost were the third and fourth that he lost since joining the company in October'44.

Company "C" under command of Captain Charles Trover moved his company East along side Company "A" on the road to Kimm. It was at this time Captain Trover was killed by sniper fire while standing in the turret of his tank. The Battalion secured for the night, not reaching the planned goal of Bigonville by night fall. Confusion and casualties led to securing and to consolidate and resume the attack toward Bigonville at first light on 24 December.

24 December 1944 - Lt. Col. C. Abrams met with his staff and line company commanders in the Battalion CP during the early hours to confirm the attack plan on Bigonville. At 0800 hours Co. "B" was to assault the village from the Southwest cross country with Co. "A" to move into town using the roadway entering from the South.

Co. "B" encountered heavy opposition and when forward movement ceased Col. Abrams ordered Co. "A" to push into the village as planned to sustain the drive. Co. "A" moved into Bigonville along the highway in a NE direction. Co. "A" now had only nine tanks in operation at this time. S/Sgt F. Woods led the first platoon of four tanks into the attack. S/Sgt. Ralph Rowland moved his platoon of four tanks on the left side of the company's wedge formation to cover the area between Co. "A" and "B" Company to cover our left flank and prevent enemy troops from escaping from the village. S/Sgt Woods was held up by mortar, machine gun and Panzerfaust fire stalling the battle attack. Lt. Whitehill at this time moved to the head of the attack and entered the village. Co. "A" worked the village until mid day when it was declared clear and final security at 2200 hours. Co. "A" outposted the village on the high ground NE of the village while Co. "B" was posted on the NW comer of town. During the encounter S/Sgt Woods tank sustained a direct hit in the track and bogey wheel area but the vehicle was not put out of action at this time. The Armored Infantry ( Co. "A" 53rd ) lost their leadership during the clearing of the village and the remaining troops were directed in their activities by Lt. Whitehill.

Captain Leach and Lt. Robert Cook were wounded during the battle. Lt. Cook received a chest wound while Captain Leach was wounded in the head.

During the siege of Bigonville over 400 German prisoners were taken captive, numerous enemy were wounded and 30 American officers and men were rescued. These American troops were treated as enemies until cleared after questioning because during the onslaught of the Germans many enemy troops were dressed as Americans in this area and trust had to be established before setting them free. These men were taken prisoners when the Germans were in the process of surrounding Bastogne.

An incident of personal nature and interest to me was when I was leading my company through the village forward progress ceased while my personal tank was located beside a barn along the main street. I could see shadows of German soldiers cast upon the street in front of my tank. The shadows of Panzerfausts were also seen. While I was determining what action to take Col Abrams asked me on the radio, " why the attack was not moving forward as planned," and I related the situation and he immediately countered with a verbal lesson in tactics which covered direct fire verses high trajectory fire. He also covered tank movement usually could move against foot soldiers. Capt. John McMahon, Battalion S-2, entered the conversation without any radio identification and stated," If Whitehill could move he would." Capt. McMahon was task force "A" liaison between the attack companies and the Battalion on this mission. These comments motivated me so the barn was set afire with a grenade to chase the enemy away so we could move forward without being under fire by Panzerfaust shells.

During the above time frame a sniper was firing at me as I stood in the turret. His shells were flaking paint from the turret in my eyes as I peered out of the open hatch. I was saving tank ammunition and tried to silence the sniper with machine gun fire with my sub machine gun and as I raised my hand out of the hatch area he wounded me in the right hand. This wound was to be my third wound of four that I received during WW II. After being hit in the hand we laid the tank gun on the sniper area position and with a round of 75 MM HE cleared the street and proceeded through the village.

About midnight on 24 December, Col Abrams assembled his company commanders to a meeting at his command post South of Bigonville at Kimm and we were ordered to immediately move from this area across the rear of CCA and CCB to a new attack area at Vaux-les Rosiers, Belgium. At approximately 0030 25 December the new move was started and the 26th Infantry was to assume the Bigonville zone.

The 4th Armored Division, 37th Tank Battalion moved into contact with the enemy at Nives and started the move Northward at daybreak to liberate the 101st Airborne at Bastogne.

John A. Whitehill 12 August 1985
30 December 1997 (Revision # 1)

Image: Sherman tank of Capt. James H. Leach shortly after leaving the Battle of the Bulge — Sherman tank of Capt. James H. Leach, Co. 'B', 37th Tank Battalion, shortly after leaving the Battle of the Bulge. Photo by James H. Leach.

[Übersetzung deepl.com]

Berichte über die Befreiung von Bondorf, Luxemburg

von John A. Whitehill, DSC

Aktivitäten der Kompanie „A“ des 37. Panzerbataillons der 4. Panzerdivision der 3. US-Armee 23.–25. Dezember 1944 – Flatzbourhof – Bigonville, Luxemburg

Das 37. Panzerbataillon der 4. Panzerdivision, das am 22. Dezember 1944 der Combat Command Reserve zugeteilt wurde, befand sich drei Kilometer nördlich von Arlon, Belgien. Gegen 23:00 Uhr erhielt die CCR den Befehl, dass das Ziel für den nächsten Tag Bigonville sein würde.

Kompanie „A“ wurde von Leutnant John A. Whitehill befehligt, Kompanie „B“ von Hauptmann James H. Leach und Kompanie „C“ von Hauptmann Charles Trover, die bei diesem Einsatz die verantwortlichen Offiziere für die mittleren Panzer waren.

Die Marschordnung war RCN/37, B/37, B/53, HQ/37, A/37, C/37, AIB/53 und die 94. AFA. Die Marschroute führte nach Norden und dann nach Osten nach Perle, Holtz und Flatzbourhoff. Die vereisten Straßen erschwerten die Bewegung der Panzer und Halbkettenfahrzeuge und führten zu einer Verzögerung bei der Erreichung des Außenpostens der 25. Kavallerie direkt hinter Holtz. Dieser Marsch erfolgte unter Funkstille, bis die B-Kompanie sich südlich der Flatzbourhoff-Kreuzung befand. Sie wurden mit Handfeuerwaffen, Mörsern und einigen direkten Panzerabwehrwaffen beschossen. Es wurden feindliche Infanteristen mit weißen Umhängen und Helmen beobachtet. Der Bataillonskommandeur erteilte den Befehl zum Angriff. Panzer sollten querfeldein angreifen, wobei die Infanterie auf den Panzern und der Rest in Halbkettenfahrzeugen montiert sein sollte. Artillerievorbereitungen wurden auf den Wäldern und möglichen Panzerabwehrstellungen getroffen.

Kurz vor den Straßen- und Bahnübergängen beobachtete die B-Kompanie in den über 30 cm hohen jungfräulichen Schneespuren, die von deutschen Panzern hinterlassen worden waren. Von einem wahrscheinlich mit der Armee in Verbindung stehenden Flugzeug wurde gemeldet, dass der Feind unmittelbar bevorstehe. Die B-Kompanie griff in einer Linienformation an, um eine breitere Front abzudecken. Mehrere ihrer Panzerkommandeure wurden entweder getötet oder verwundet und der Vormarsch wurde gestoppt. Ein von den Deutschen eingesetzter Sherman-Panzer wurde zerstört.

Als die Kompanie B an diesem Bahnübergang durch feindlichen Beschuss aufgehalten wurde, befahl Oberstleutnant Creighton Abrams, der Bataillonskommandeur, der Kompanie A, den Angriff fortzusetzen und die Angriffsdynamik aufrechtzuerhalten. Die Kompanie A bewegte sich mit Leutnant Whitehill im Führungspanzer zum Bereich des Bahnübergangs. Dieser Panzer wurde durch eine Mine deaktiviert, die einen drei bis vier Fuß langen Abschnitt des Gleises, ein Laufrad und den Boden des Panzers zum Einsturz brachte und den Panzerkommandanten verletzte. Zum Zeitpunkt des Aufpralls war es schwierig festzustellen, ob es sich um einen Kontakt mit einer Sprenggranate oder um eine Mine handelte. S/Sgt. Herman Walling befand sich im nachfolgenden Panzer und stellte durch Beobachtung fest, dass es sich tatsächlich um eine Mine handelte. Lt. Whitehill übernahm sofort das Kommando über den Panzer des Sergeants und übernahm seinerseits den beschädigten Panzer und die verwundete Besatzung. Aufgrund der Tatsache, dass die Schneedecke über 30 cm dick war, war es unmöglich, das Ausmaß des verminten Gebiets zu erkennen.

Leutnant Whitehill manövrierte dann seinen kürzlich erworbenen Kommandopanzer die Zufahrtsstraße zurück, umging das potenziell verminte Gebiet und fuhr entlang einer Zaunreihe östlich dieser Straße nach Bigonville und nördlich zu den Bahngleisen neben dem Bahnhof am Gleis. Der Rest der Kompanie „A“ wurde in einer Linienformation nördlich der Gleise aufgestellt und blickte nach Norden in Richtung Bigonville. Zu diesem Zeitpunkt geriet die Kompanie unter direkten Beschuss von einem Bergrücken nordwestlich von Bigonville. Der Panzer von Lt. Whitehill erhielt drei direkte Treffer auf den Turm mit panzerbrechenden Granaten, von denen keine in den Panzer eindrang. Der Ladeschütze erlitt jedoch Verletzungen am Brustkorb und der Fahrer eine Armverletzung, als eine der Granaten seine Luke öffnete und seinen Arm verletzte. Die Besatzung, mit Ausnahme von Lt. Whitehill, verließ den Panzer und begab sich nach hinten. Lt. Whitehill stellte fest, dass der Panzer noch funktionstüchtig war, fuhr ihn nach hinten und übergab ihn der verwundeten Besatzung, damit diese zu den Sanitätern transportiert werden konnte.

Während dieser Zeit wurde auch ein anderer Panzer der Kompanie „A“ vom Feind beschossen und verwundete den befehlshabenden Offizier. Leutnant Robert Gilson war erst seit etwa drei Wochen bei der Kompanie, nachdem er über das Ersatzsystem eingetroffen war. Damit verblieb nur noch ein Offizier, Leutnant Whitehill, in der Kompanie gegenüber dem regulären Personal von fünf Mann. Es war ungewöhnlich, dass die einzigen Panzer, die zu diesem Zeitpunkt vom feindlichen Feuer getroffen wurden, die beiden waren, die von den einzigen Offizieren der Kompanie besetzt waren.

Nachdem Leutnant Whitehill innerhalb von zwanzig Minuten zwei seiner Panzer verloren hatte, entschied er sich, den Rest des Tages den Angriff zu Fuß zu leiten, wobei er Hand- und Armzeichen verwendete oder das Funkgerät von S/Sgt Ralph Rowlands Panzer benutzte, während er auf dem hinteren Deck mitfuhr. Verfügbare Panzer waren Mangelware und er wollte die effektive Feuerkraft nicht verringern, während er die gesamte Kompanie allein anführte. Kompanie „A“ bewegte sich nun im Schutz der Dunkelheit durch den fast 50 cm hohen, ungebrochenen Schnee, um eine Straßensperre auf der Straße einzurichten, die westwärts aus Bigonville herausführte. Panzer wurden in einem Waldgebiet nordwestlich von Flatzbourhof und südlich der Straße, die westwärts aus Kimm in Richtung Martelange führt, eingesetzt. Die beiden Panzer, die Lt. Whitehill verlor, waren der dritte und vierte, die er seit seinem Eintritt in die Kompanie im Oktober 1944 verlor.

Die Kompanie „C“ unter dem Kommando von Captain Charles Trover bewegte sich mit der Kompanie „A“ auf der Straße nach Kimm nach Osten. Zu diesem Zeitpunkt wurde Captain Trover durch Scharfschützenfeuer getötet, während er im Turm seines Panzers stand. Das Bataillon sicherte sich für die Nacht und erreichte das geplante Ziel Bigonville bei Einbruch der Dunkelheit nicht. Verwirrung und Verluste führten dazu, dass der Angriff auf Bigonville gesichert und konsolidiert und bei Tagesanbruch am 24. Dezember wieder aufgenommen wurde.

24. Dezember 1944 – Oberstleutnant C. Abrams traf sich in den frühen Morgenstunden mit seinem Stab und den Befehlshabern der Linienkompanien im Gefechtsstand des Bataillons, um den Angriffsplan auf Bigonville zu bestätigen. Um 8:00 Uhr sollte die Kompanie „B“ das Dorf aus südwestlicher Richtung über Land angreifen, während die Kompanie „A“ über die Straße aus dem Süden in die Stadt vordringen sollte.

Kompanie „B“ stieß auf heftigen Widerstand, und als die Vorwärtsbewegung zum Stillstand kam, befahl Oberst Abrams Kompanie „A“, wie geplant in das Dorf vorzurücken, um den Vorstoß aufrechtzuerhalten. Kompanie „A“ rückte entlang der Landstraße in nordöstlicher Richtung in Bigonville ein. Kompanie „A“ hatte zu diesem Zeitpunkt nur noch neun Panzer einsatzbereit. S/Sgt F. Woods führte den ersten Zug von vier Panzern in den Angriff. S/Sgt. Ralph Rowland bewegte seinen Zug aus vier Panzern auf der linken Seite der Keilformation der Kompanie, um den Bereich zwischen den Kompanien „A“ und „B“ abzudecken, unsere linke Flanke zu schützen und feindliche Truppen daran zu hindern, aus dem Dorf zu entkommen. S/Sgt Woods wurde durch Mörser-, Maschinengewehr- und Panzerfaustfeuer aufgehalten, wodurch der Kampfangriff ins Stocken geriet. Lt. Whitehill rückte zu diesem Zeitpunkt an die Spitze des Angriffs vor und drang in das Dorf ein. Kompanie „A“ arbeitete bis zum Mittag im Dorf, als es um 22:00 Uhr für sicher erklärt wurde und die endgültige Sicherheit hergestellt war. Kompanie „A“ besetzte das Dorf auf der Anhöhe nordöstlich des Dorfes, während Kompanie „B“ an der nordwestlichen Ecke der Stadt Stellung bezog. Während des Gefechts wurde der Panzer von S/Sgt Woods im Bereich der Ketten und des Spornrades direkt getroffen, aber das Fahrzeug wurde zu diesem Zeitpunkt nicht außer Gefecht gesetzt. Die Panzergrenadiere (Kompanie „A“ 53.) verloren ihre Führung während der Räumung des Dorfes und die verbleibenden Truppen wurden in ihren Aktivitäten von Lt. Whitehill geleitet.

Captain Leach und Lt. Robert Cook wurden während der Schlacht verwundet. Lt. Cook erlitt eine Brustwunde, während Captain Leach am Kopf verwundet wurde.

Während der Belagerung von Bigonville wurden über 400 deutsche Gefangene gemacht, zahlreiche Feinde verwundet und 30 amerikanische Offiziere und Männer gerettet. Diese amerikanischen Truppen wurden als Feinde behandelt, bis sie nach einer Befragung als solche eingestuft wurden, da während des deutschen Angriffs viele feindliche Truppen in diesem Gebiet als Amerikaner verkleidet waren und erst Vertrauen aufgebaut werden musste, bevor sie freigelassen werden konnten. Diese Männer wurden gefangen genommen, als die Deutschen gerade dabei waren, Bastogne zu umzingeln.

Ein Vorfall persönlicher Natur, der mich interessierte, ereignete sich, als ich meine Kompanie durch das Dorf führte und der Vormarsch zum Stillstand kam, während sich mein persönlicher Panzer neben einer Scheune an der Hauptstraße befand. Ich konnte die Schatten deutscher Soldaten auf der Straße vor meinem Panzer sehen. Man konnte auch die Schatten von Panzerfäusten sehen. Während ich überlegte, welche Maßnahmen zu ergreifen waren, fragte mich Col Abrams über Funk, warum der Angriff nicht wie geplant vorankomme. Ich schilderte die Situation und er hielt mir sofort eine verbale Lektion in Taktik, in der es um direktes Feuer im Vergleich zu Feuer mit hoher Flugbahn ging. Er ging auch auf die Panzerbewegung ein, die sich normalerweise gegen Fußsoldaten richten könnte. Hauptmann John McMahon, Bataillons-S-2, beteiligte sich an dem Gespräch ohne Funkkennung und sagte: „Wenn Whitehill sich bewegen könnte, würde er es tun.“ Hauptmann McMahon war bei dieser Mission die Verbindungsperson der Task Force „A“ zwischen den Angriffsunternehmen und dem Bataillon. Diese Kommentare motivierten mich, sodass die Scheune mit einer Granate in Brand gesetzt wurde, um den Feind zu vertreiben, damit wir vorrücken konnten, ohne unter Beschuss von Panzerfäusten zu stehen.

Während des oben genannten Zeitraums schoss ein Scharfschütze auf mich, als ich im Geschützturm stand. Seine Granaten ließen Farbe vom Geschützturm abplatzen, als ich aus der offenen Luke spähte. Ich sparte Panzermunition und versuchte, den Scharfschützen mit Maschinengewehrfeuer mit meiner Maschinenpistole zum Schweigen zu bringen. Als ich meine Hand aus dem Lukenbereich hob, verwundete er mich an der rechten Hand. Diese Wunde sollte meine dritte von vier Wunden sein, die ich im Zweiten Weltkrieg erlitt. Nachdem ich in die Hand getroffen worden war, legten wir die Panzerbüchse auf die Position des Scharfschützen und räumten mit einer 75-mm-HE-Granate die Straße und fuhren weiter durch das Dorf.

Am 24. Dezember gegen Mitternacht versammelte Colonel Abrams seine Kompaniekommandeure zu einer Besprechung an seinem Kommandoposten südlich von Bigonville in Kimm, und wir erhielten den Befehl, uns sofort aus diesem Gebiet über den Rücken von CCA und CCB in ein neues Angriffsgebiet bei Vaux-les-Rosiers in Belgien zu begeben. Gegen 00:30 Uhr am 25. Dezember wurde der neue Marsch angetreten, und die 26. Infanterie sollte die Zone Bigonville übernehmen.

Die 4. Panzerdivision, 37. Panzerbataillon, geriet bei Nives in Kontakt mit dem Feind und begann bei Tagesanbruch mit dem Vormarsch nach Norden, um die 101. Luftlandedivision in Bastogne zu befreien.

John A. Whitehill 12. August 1985
30. Dezember 1997 (Überarbeitung Nr. 1)

Source: Provided by courtesy of John A. Whitehill, 4th Armored Division veteran.