Bruce Burdett

Image: 188th ECB, the ‘Filthy Five’ — 188th Engineer Combat Battalion, the ‘Filthy Five’. Photo by Bruce Burdett, 188th ECB veteran.

23 - 24 December 1944

In December of 1944 I was a Sergeant (Squad Leader) in Company C, 188th Engineer Combat Battalion, which was operating then in support of 4th Armored Division, Third Army.

By December 22, General Patton’s Third Army had made its astonishing 48-hour shift from attacking east at Saare-Union, France, to attacking north in Belgium in an effort to squeeze off the so-called Bulge from its south shoulder and relieve the surrounded American forces at Bastogne. The 4th Armored was the spearhead division, with the Bastogne perimeter as its specific short-term goal.

As soon as darkness fell on the night of December 23, I was ordered to take my squad - a half-squad of eight men, actually - to a point just inside Luxembourg on the road that ran through the woods from the railroad stop at Flatzbour toward the village called Koetschette, and there to set up a roadblock facing east. The latter village, about a quarter-mile in front of our position, lay in a narrow no-man’s-land between 4th Armored and the 26th Infantry Division, both of which were advancing north against stiffening enemy resistance. Our mission was to provide a thin screen - a warning outpost, really - should unfriendly people approach from the east. (6th Cavalry was reported to be somewhere in the vicinity, but we never saw them.) Similar small engineer teams were out that night covering all roads and tracks which led to the 4th Armored’s exposed eastern flank. No one seemed to be certain whether or not the Germans held Koetschette, but we were told that if anyone came down that road toward our position they must be presumed to be hostile, since 26th Infantry was thought to be somewhat farther east. As was often the case, our knowledge of the precise tactical situation was very slight.

We travelled north on Rte N4 toward Martelange-Rombach, twin towns astride the Belgium-Luxembourg border, and the place where the 299th Engineers had blown the vital bridge over the Sure. Just short of Martelange we turned right onto the Perle road at the same junction where we had filled two enormous craters the night before, quickly crossed the border into Luxembourg, and passed through Perle and Holtz. Our platoon commander, Lt Harmon, and his driver, then Pvt Aulie, led the way in their jeep, and I followed in my squad truck. We had to observe blackout conditions, and the winding roads were covered with patches of sheer ice. At Flatzbour, which was then called Holtz Station on our map, we passed through a 4th Armored (Combat Command Reserve) front-line position around the crossroad and took a right, eastward, toward Koetschette. At a point about 300 yards beyond the crossroad, we stopped and quickly set up our block, which consisted of about 15 anti-tank mines and some trees which we prepared to drop across the road with nitrostarch demolitions. It was a textbook night-problem task that we had been thoroughly taught in 1943 at Fort Devens, Massachusetts. Our only weapons were our rifles, two bazookas (one of which was defective and fired only occasionally) and perhaps three or four bazooka rockets - all we could lay our hands on back in our company area. One of my men, for some reason, always carried two hand grenades clipped to his jacket, and they were the only grenades we had. We had no radio, no flares, no automatic weapons and no rifle grenades, but we had brought along enough bandoliers of rifle ammunition to fight off a regiment. As soon as we had unloaded our gear and set up our position, we left seven men to man the block and headed back toward the rear with the two vehicles. The plan was for the lieutenant to return to his CP, for Wilson, my driver, to take his truck back to Holtz and await orders, and for me to report to CCR about our location, and then head back to the roadblock on foot.

But just as we had gotten to within a few feet of the crossroad at Holtz Station (Flatzbour), our platoon commander’s jeep ran over a mine and blew up. The vehicle was demolished and thrown completely off the road by the blast. Pvt Aulie escaped miraculously with some gashes on his face, and returned to duty the next day. Lt Harmon’s heel was blown off, and his war was over. 4th Armored medics treated and evacuated the two men, my driver went on to Holtz, and I walked back to our position. CCR engineers found several more Tellermines around the crossroad and disposed of them, though too late for our lieutenant, a good engineer officer whom I had liked and respected.

We spent a lonely, bitter cold, and apprehensive night, but no one came at us from the east. Had anyone come, our orders were to fire at them with what weapons we had “ for an honest five minutes”, (Lt Harmon’s words) and then fall back in an orderly manner to the CCR position around the station., where we were to join the armored engineers as temporary riflemen. The ground was frozen too solid to dig holes, so we took whatever cover we could manage behind the biggest trees and hoped for the best. We took turns by twos reporting back to the armored’s outposts and warming up for a few minutes as best we could in an old lumber shed beside the crossing where there was some sort of makeshift stove.

At some point during the night, when all eight of us were hunkered down at our position, some flares went up back at the Flatzbour area. Immediately we heard the sounds of an intense fire fight, and saw tracers arcing off in all directions. The shooting, which included some heavy weapons fire, was all directly behind us, and we had no idea what it meant, either for CCR or for our little blocking force. The firing lasted perhaps five or ten minutes, then gradually died down and stopped, though something continued to burn, flaring up fitfully during the rest of the night.

At first light, two of us edged our way with great care back to the CCR position. What had happened became clear. An enemy force led by a captured Sherman and two self-propelled guns had come up the hill from Bigonville and tried to take back the ground from which they had been driven the previous day. All three vehicles had been destroyed, one of the SPs had burned, and a number of men in German paratroop helmets and white tunics lay dead in the snow-covered fields and around the shattered hulks. 4th Armored was still firmly in charge at Holtz Station.

I walked past the wrecked vehicles to the brow of the hill and looked out to the north. A little village - Bigonville, as it turns out, - lay just below me, though I had no idea of its significance, or even what village it was. As I stood looking at it, a great deal of artillery began to pass over my head and fall among the buildings, and very soon the town was ablaze in many places. After an intense barrage lasting about fifteen minutes, I saw two teams of CCR halftracks, each led by one Sherman, leave the Flatzbour area, charge down through the fields, and move in among the barns and houses. Weapons of every kind began to fire in the village. Probably at about this time it occurred to me that I should be back at the roadblock with my squad. I collected my man from the lumber shed, and we got back as fast as our legs would take us. Nothing was happening at our block, but the men were fidgeting over their weapons and wondering what this new outburst of shooting might mean. Our position was in a heavily wooded area, from which nothing could be seen of Bigonville, or of the fighting that the men were hearing.

I have read in several written accounts of the battle that the village was clear by about 11:00 A.M.. The fight was another bitter and costly one for CCR, but over 400 prisoners were taken, and about 30 Americans, captured in earlier actions, were freed. Apparently the German soldiers were from the 13th Regiment of the 5th Parachute Division, an unlucky formation whose numbers were dwindling with every passing day, and who were running out of everything essential, particularly artillery ammunition. (The division had already been practically obliterated in Normandy, then later rebuilt)

We maintained our block for another day until the juncture between 4th Armored and 26th Infantry was secure and the fighting had moved on northward in the direction of Bastogne. CCR withdrew from the Bigonville sector, wheeled around behind CCA and CCB, and thus shifted from the right flank to the left. It was CCR which fought its way up a secondary road west of N4 and into the Bastogne perimeter two days later.

Two ironic recollections from this Bigonville experience are worth retelling. Shortly after we had set up our block and started back with our two vehicles toward Holtz Station, we came to a fork in the road which nobody had noticed in the darkness on the way out. We halted there and dismounted for a few minutes, pondering about which road we should take. We chose the left, fortunately, simply because our compassestold us it was the more southerly, and south was where our own people were. Had we taken the more northerly right, in three minutes of blackout driving we would have gone straight into Bigonville, which that night was still held by about 500 German paratroopers. We would certainly have been either captured or shot up. But on the other hand, our lieutenant would not have run over the mine up there at the crossroad. He might have been taken prisoner or worse, but he would not have lost half his foot.

Finally, after the mine had destroyed the lieutenant’s jeep, it dawned on all of us that both our vehicles had driven unknowingly over those same mines en route to our position an hour earlier. Seven of my men were sitting in the back of that truck with 15 mines of our own at their feet, while Wilson and I were up front in the cab with the truck’s gas tanks under our seats. The explosion would have been heard in New Jersey. My guess is that ice had jammed the mines’ pressure plates so that they would not depress. I’ve read that the Tellermines often had that problem.

Image: 188th ECB, 'C' Company squad members with truck on N4 south of Bastogne — Members of Bruce Burdett's squad, Company 'C', 188th Engineer Combat Battalion, with truck on N4 south of Bastogne. Photo by Bruce Burdett, 188th ECB veteran.

[Übersetzung deepl.com]

23. – 24. Dezember 1944

Im Dezember 1944 war ich Sergeant (Truppführer) in der Kompanie C des 188. Pionier-Kampfbataillons, das damals zur Unterstützung der 4. Panzerdivision der 3. Armee eingesetzt wurde.

Bis zum 22. Dezember hatte die Dritte Armee von General Patton in einer erstaunlichen 48-Stunden-Schicht den Angriff von Osten bei Saare-Union in Frankreich nach Norden in Belgien verlagert, um die sogenannte „Bulge“ von ihrer Südflanke abzuschneiden und die eingeschlossenen amerikanischen Streitkräfte bei Bastogne zu entlasten. Die 4. Panzerdivision war die Speerspitzendivision, deren spezifisches kurzfristiges Ziel der Umkreis von Bastogne war.

Sobald es in der Nacht des 23. Dezembers dunkel wurde, erhielt ich den Befehl, mit meiner Truppe – eigentlich nur einer halben Truppe von acht Mann – zu einem Punkt kurz hinter der luxemburgischen Grenze zu gehen, an der Straße, die von der Bahnhaltestelle Flatzbour durch den Wald in Richtung des Dorfes Koetschette führte, und dort eine Straßensperre in östlicher Richtung zu errichten. Das letztgenannte Dorf, etwa eine Viertelmeile vor unserer Position, lag in einem schmalen Niemandsland zwischen der 4. Panzerdivision und der 26. Infanteriedivision, die beide gegen den sich verstärkenden feindlichen Widerstand nach Norden vorrückten. Unsere Mission bestand darin, einen dünnen Schutzschild zu bilden – eigentlich einen Warnaußenposten – falls sich unfreundliche Menschen aus dem Osten nähern sollten. (Die 6. Kavallerie soll sich irgendwo in der Nähe aufgehalten haben, aber wir haben sie nie gesehen.) Ähnliche kleine Pioniertrupps waren in dieser Nacht unterwegs und sicherten alle Straßen und Wege, die zur ungeschützten Ostflanke der 4. Panzerdivision führten. Niemand schien sicher zu sein, ob die Deutschen Koetschette hielten oder nicht, aber uns wurde gesagt, dass jeder, der diese Straße entlang in Richtung unserer Position kam, als feindlich eingestuft werden müsse, da die 26th Infantry etwas weiter östlich vermutet wurde. Wie so oft war unser Wissen über die genaue taktische Situation sehr gering.

Wir fuhren auf der N4 nach Norden in Richtung Martelange-Rombach, Zwillingsstädte an der belgisch-luxemburgischen Grenze, und dem Ort, an dem die 299. Pioniere die wichtige Brücke über die Sauer gesprengt hatten. Kurz vor Martelange bogen wir an derselben Kreuzung, an der wir in der Nacht zuvor zwei riesige Krater gefüllt hatten, rechts auf die Strase nach Perle ab, überquerten schnell die Grenze nach Luxemburg und fuhren durch Perle und Holtz. Unser Zugführer, Lt Harmon, und sein Fahrer, dann Pvt Aulie, fuhren in ihrem Jeep voraus, und ich folgte in meinem Truppentransporter. Wir mussten die Verdunklungsvorschriften einhalten und die kurvenreichen Straßen waren stellenweise mit blankem Eis bedeckt. In Flatzbour, das auf unserer Karte damals noch Holtz Station hieß, fuhren wir an einer Frontstellung der 4. Panzerdivision (Combat Command Reserve) an der Kreuzung vorbei und bogen rechts in Richtung Osten nach Koetschette ab. Etwa 300 Meter hinter der Kreuzung hielten wir an und errichteten schnell unseren Block, der aus etwa 15 Panzerabwehrminen und einigen Bäumen bestand, die wir mit Nitrozellulose-Sprengladungen über die Straße fallen lassen wollten. Es war eine Aufgabe, die einem Lehrbuch für nächtliche Probleme entsprungen zu sein schien und die wir 1943 in Fort Devens, Massachusetts, gründlich gelernt hatten. Unsere einzigen Waffen waren unsere Gewehre, zwei Bazookas (von denen eine defekt war und nur gelegentlich feuerte) und vielleicht drei oder vier Bazooka-Raketen – alles, was wir in unserem Kompaniebereich in die Finger bekommen konnten. Einer meiner Männer hatte aus irgendeinem Grund immer zwei Handgranaten an seiner Jacke befestigt, und das waren die einzigen Granaten, die wir hatten. Wir hatten kein Funkgerät, keine Leuchtraketen, keine automatischen Waffen und keine Gewehrgranaten, aber wir hatten genug Patronengurte mit Gewehrmunition dabei, um ein ganzes Regiment abzuwehren. Sobald wir unsere Ausrüstung abgeladen und unsere Position bezogen hatten, ließen wir sieben Männer zurück, um die Straßensperre zu besetzen, und machten uns mit den beiden Fahrzeugen auf den Weg zurück nach hinten. Der Plan sah vor, dass der Leutnant zu seinem Gefechtsstand zurückkehrte, Wilson, mein Fahrer, mit seinem Lastwagen nach Holtz zurückfuhr und dort auf Befehle wartete und ich dem CCR unseren Standort meldete und dann zu Fuß zur Straßensperre zurückkehrte.

Aber gerade als wir nur noch wenige Meter von der Kreuzung bei Holtz Station (Flatzbour) entfernt waren, fuhr der Jeep unseres Zugführers über eine Mine und explodierte. Das Fahrzeug wurde durch die Explosion völlig zerstört und von der Straße geschleudert. Gefreiter Aulie kam wie durch ein Wunder mit einigen Schnittwunden im Gesicht davon und kehrte am nächsten Tag zum Dienst zurück. Leutnant Harmons Ferse wurde abgerissen und sein Krieg war vorbei. Sanitäter der 4. Panzerdivision versorgten die beiden Männer und brachten sie in Sicherheit, mein Fahrer fuhr weiter nach Holtz, und ich ging zu unserer Position zurück. Pioniere des CCR fanden mehrere Tellermine in der Nähe der Kreuzung und beseitigten sie, allerdings zu spät für unseren Leutnant, einen guten Pionieroffizier, den ich gemocht und respektiert hatte.

Wir verbrachten eine einsame, bitterkalte und besorgte Nacht, aber niemand kam aus dem Osten auf uns zu. Wäre jemand gekommen, lauteten unsere Befehle, mit den Waffen, die wir hatten, auf ihn zu schießen, „für ehrliche fünf Minuten“ (so Leutnant Harmon), und uns dann in geordneter Weise auf die CCR-Position rund um die Bahnstation zurückzuziehen, wo wir uns den Panzeringenieuren als vorübergehende Schützen anschließen sollten. Der Boden war zu fest gefroren, um Löcher zu graben, also suchten wir uns hinter den größten Bäumen Deckung und hofften das Beste. Wir meldeten uns abwechselnd zu zweit bei den Außenposten der Panzertruppe und wärmten uns ein paar Minuten lang so gut es ging in einem alten Holzschuppen neben dem Bahnübergang auf, wo es eine Art provisorischen Ofen gab.

Irgendwann in der Nacht, als wir alle acht in unserer Stellung hockten, stiegen im Gebiet Flatzbour einige Leuchtkugeln auf. Sofort hörten wir die Geräusche eines heftigen Feuergefechts und sahen Leuchtspurgeschosse in alle Richtungen fliegen. Das Schießen, bei dem auch schwere Waffen zum Einsatz kamen, fand direkt hinter uns statt, und wir hatten keine Ahnung, was das bedeutete, weder für die CCR noch für unsere kleine Blockadeeinheit. Das Feuer dauerte vielleicht fünf oder zehn Minuten, dann ließ es allmählich nach und hörte auf, obwohl etwas weiter brannte und den Rest der Nacht über unregelmäßig aufflackerte.

Bei Tagesanbruch tasteten sich zwei von uns vorsichtig zur CCR-Position vor. Was geschehen war, wurde klar. Eine feindliche Streitmacht, angeführt von einem erbeuteten Sherman und zwei Selbstfahrlafetten, war von Bigonville aus den Hügel hinaufgekommen und hatte versucht, das Gelände zurückzuerobern, von dem sie am Vortag vertrieben worden waren. Alle drei Fahrzeuge waren zerstört worden, eines der Schützenpanzer war ausgebrannt, und eine Reihe von Männern in deutschen Fallschirmjägerhelmen und weißen Tuniken lagen tot in den schneebedeckten Feldern und um die zertrümmerten Wrackteile herum. Die 4th Armored hatte die Kontrolle über die Holtz Station noch immer fest in der Hand.

Ich ging an den zerstörten Fahrzeugen vorbei zur Kuppe des Hügels und schaute nach Norden. Ein kleines Dorf – Bigonville, wie sich herausstellte – lag direkt unter mir, obwohl ich keine Ahnung hatte, welche Bedeutung es hatte oder um welches Dorf es sich überhaupt handelte. Während ich es betrachtete, begann eine große Menge Artillerie über meinen Kopf hinwegzufliegen und zwischen den Gebäuden einzuschlagen, und sehr bald stand die Stadt an vielen Stellen in Flammen. Nach einem intensiven Sperrfeuer, das etwa fünfzehn Minuten andauerte, sah ich zwei Teams von Halbkettenfahrzeugen der CCR, die jeweils von einem Sherman angeführt wurden, das Gebiet Flatzbour verlassen, durch die Felder hinunterstürmen und sich zwischen die Scheunen und Häuser begeben. Im Dorf wurde mit Waffen aller Art geschossen. Wahrscheinlich kam mir zu diesem Zeitpunkt der Gedanke, dass ich mit meiner Truppe wieder an der Straßensperre sein sollte. Ich holte meinen Mann aus dem Holzschuppen und wir kehrten so schnell zurück, wie unsere Beine uns tragen konnten. An unserer Straßensperre war nichts los, aber die Männer spielten mit ihren Waffen und fragten sich, was dieser neue Schusswechsel bedeuten könnte. Unsere Position befand sich in einem dicht bewaldeten Gebiet, von dem aus man weder Bigonville noch die Kämpfe sehen konnte, die die Männer hörten.

In mehreren schriftlichen Berichten über die Schlacht habe ich gelesen, dass das Dorf gegen 11:00 Uhr geräumt war. Der Kampf war ein weiterer bitterer und kostspieliger für die CCR, aber es wurden über 400 Gefangene gemacht und etwa 30 Amerikaner, die bei früheren Aktionen gefangen genommen worden waren, befreit. Anscheinend gehörten die deutschen Soldaten zum 13. Regiment der 5. Fallschirmjägerdivision, einer unglücklichen Formation, deren Zahl mit jedem Tag schrumpfte und der es an allem Wesentlichen mangelte, insbesondere an Artilleriemunition. (Die Division war in der Normandie bereits praktisch ausgelöscht und später wieder aufgebaut worden.)

Wir hielten unseren Block noch einen Tag lang aufrecht, bis die Verbindung zwischen der 4. Panzerdivision und der 26. Infanteriedivision gesichert war und die Kämpfe weiter nach Norden in Richtung Bastogne verlegt wurden. Die CCR zog sich aus dem Sektor Bigonville zurück, drehte sich hinter der CCA und der CCB und verlagerte sich so von der rechten auf die linke Flanke. Es war die CCR, die sich zwei Tage später eine Nebenstraße westlich der N4 hinauf und in den Umkreis von Bastogne kämpfte.

Zwei ironische Erinnerungen an dieses Erlebnis in Bigonville sind es wert, noch einmal erzählt zu werden. Kurz nachdem wir unseren Block errichtet hatten und mit unseren beiden Fahrzeugen in Richtung Holtz Station zurückfuhren, kamen wir an eine Weggabelung, die niemand in der Dunkelheit auf dem Hinweg bemerkt hatte. Wir hielten dort an und stiegen für ein paar Minuten ab, um darüber nachzudenken, welchen Weg wir nehmen sollten. Wir entschieden uns für die linke, glücklicherweise, einfach weil unser Kompass uns sagte, dass sie die südlichere war, und im Süden befanden sich unsere eigenen Leute. Hätten wir die nördlichere, rechte genommen, wären wir in drei Minuten stockdunkler Fahrt direkt nach Bigonville gefahren, das in dieser Nacht noch von etwa 500 deutschen Fallschirmjägern gehalten wurde. Wir wären mit Sicherheit entweder gefangen genommen oder erschossen worden. Andererseits wäre unser Leutnant nicht über die Mine dort an der Kreuzung gefahren. Er wäre vielleicht gefangen genommen worden oder Schlimmeres, aber er hätte nicht den halben Fuß verloren.

Nachdem die Mine den Jeep des Leutnants zerstört hatte, wurde uns allen klar, dass wir beide eine Stunde zuvor auf dem Weg zu unserer Position unwissentlich über dieselben Minen gefahren waren. Sieben meiner Männer saßen auf der Ladefläche dieses Lastwagens, zu ihren Füßen 15 Minen, während Wilson und ich vorne im Führerhaus saßen, unter unseren Sitzen die Gastanks des Lastwagens. Die Explosion hätte man in New Jersey gehört. Ich vermute, dass Eis die Druckplatten der Minen blockiert hatte, sodass sie nicht nach unten gedrückt wurden. Ich habe gelesen, dass Tellermine-Minen oft dieses Problem hatten.

Image: 1st Platoon, 188th ECB, in Germany 1945 — 1st Platoon, 188th Engineer Combat Battalion in Germany 1945. Photo by Bruce Burdett, 188th ECB veteran.

Source: Provided by courtesy of Bruce Burdett, 188th Engineer Combat Battalion veteran.